Historien néerlandais, il est le premier, à travers son essai Homo Ludens (1938), à donner une définition au jeu en tant qu’activité et de mettre en avant son rôle dans la fondation des civilisations.
Sociologue français, il précise dans son livre Les Jeux et les Hommes (1958) la définition du jeu et les classe selon 4 grands types : AGÔN (compétition), ALEA (chance), MIMICRY (simulacre), ILINX (vertige).
Jeux d'enfants par Pieter Brueghel l'Ancien (1560). Huile sur bois exposée au Kunsthistorisches Museum, Vienne (Autriche)
La paidia, le jeu libre de l'enfant, qui semble informe, sans règle et non sérieux vu de l'extérieur.
Le combat de Carnaval et de Carême par Pieter Brueghel l'Ancien (1559). Huile sur bois exposée au Kunsthistorisches Museum, Vienne (Autriche)
L'agôn, le jeu compétitif, réglé et organisé de l’adulte. Il permet à l'homme de se mesurer avec sérieux aux autres et de triompher par le mérite. Ce jeu s'organise en dehors de la vie courante dans des lieux spécifiques, presque sacrés, avec des règles uniquement connues des initiés, qui se rassemblent et forment des groupes, des communautés voire des civilisations.